名称は詐欺師チャールズ・ポンジ（Charles Ponzi）の名に由来する。「あなた（御社）のお金を運用して増やし、増えた分を（「配当」などとして）あなたに支払う」などと謳って、お金（出資金）を集めるのだが、そのお金は（全くあるいはほとんど）運用されず、以前からの出資者に「配当」として渡すことで、さもまともな資金運用をしているかのように装う。しばらくの期間は出資者の人数がある割合で増え続けさせられる場合も多く、（詐欺師が巧みであると）出資者らを欺ける場合があるのだが、システム全体では実はどこでも利益を生んでおらず負債が増え続ける仕組みになっており、やがて最後には必ず配当金が工面できなくなり、必ず破綻する。より後から参加した出資者にとって損害が大きくなる傾向があり、最後のころの（そして出資者全体として見ると割合が多い）出資者にとっては出資金はほとんど還ってこなくなり、最後の出資者にとっては配当金は一回も受け取れず出資金がまるまる消えて戻ってこなくなる損害となる。
